「あんたたちは……」
キリアは呆然と呟いた。ひとりは赤い短髪に白衣の男で、もうひとりは赤く長い髪にガルディアの軍服を身にまとった男だった。彼らには見覚えがあった。大賢者の塔からコリンズに向かう道中でエニィルを襲った男たちに違いなかった。
「アビエス……」
キリアは長髪の部隊長を見つめてその名を口にした。男はキリアに向けて優雅に微笑みを返した。
「初めまして、かな」
赤い短髪の男が口を開いた。
「俺はメヴィアスってんだ。ガルディアの第三部隊の隊長。そして、これはほんの挨拶代わり……っと」
メヴィアスは右手をキリアに向けて突き出した。火球が燃え上がり放たれると同時にキリアも腕輪《リング》をはめた右手を掲げて風の精霊を放った。ずきりと頭が痛む。万全ではない状態で放った『風』は、火球を完全に相殺できなかった。左頬を熱がかすめ、左肩に焼けるような痛みが走る。キリアは右手で左肩を押さえて小さく声を上げた。唇を噛みしめて痛みをこらえる。
「なかなか良い反応してんじゃねーか。その状態で」
メヴィアスがニヤリと笑った。
「バカにしないで！」
キリアは左肩の痛みと気分の悪さをこらえながら叫んだ。
「あまり無理をしないほうが良いですよ」
アビエスが薄笑いを浮かべて、キリアに言った。
「私たちの目的は貴女ではありません。賢明なお嬢さんなら、私たちが何故、何のためにここに現れたか、わかっているでしょう」
「……大精霊”陸土《リクト》”ね」
キリアはアビエスを見据えて言った。
「ここに”陸土《リクト》”がいるって、貴方たちも気付いた。そして、鍵と”陸土《リクト》”を奪いに来た……」
そこまで言って、キリアは風の精霊をアビエスに向けて放った。再びメヴィアスが火球を放ってキリアの『風』を相殺した。
「フン、”風雅《フウガ》”の威力はこんなもんか？」
メヴィアスが不適に笑う。
「出し惜しんでいるのよ」
キリアは強がってみせた。
「私は無益な殺生は好まない性質《たち》なんですよ。メヴィアス様はどうだか知りませんが」
とアビエスは言う。
「私たちの目的は、”陸土《リクト》”とその鍵です。貴女たちは”陸土《リクト》”の『鍵』を手に入れた。そして大地の力を持つ少女――そう、ピアン王女が、扉を開けて”陸土《リクト》”の力を手に入れるために、”陸土《リクト》”のもとに向かっている。そうですね？」
「…………」
キリアは否定も肯定もせず黙っていた。否定したところで彼らの目的は変わらないだろう。
「私は無益な殺生は好みません。もし、貴女が大人しく……」
「行かせないわよ」
アビエスの言葉をさえぎってキリアは言った。
「ほら見ろ、アビエス」
と、メヴィアスがアビエスを見る。
「やっぱりこのお嬢ちゃんには、痛い目見てもらわないといけねーみたいだぜ？」
「二対一で、貴女の調子は万全ではない。それでも？」
と、アビエス。
「当たり前でしょ」
キリアは言い放った。アビエスは苦笑してため息をついた。
「仕方ありませんね」
「二対一じゃねーぜ、二対二だ。互角だろ？」
キリアの前に黒髪の少年が立った。右手に剣を握りしめ、キリアをその背にかばう。
「バート、行ったんじゃなかったの？」
キリアは驚いてその背に問いかけた。
「頭上でこんだけ騒いでて行けるかっつうの。気になって出てきてみたら案の定じゃんか」
バートは振り返らずに答える。キリアは返す言葉もなかった。
「ごめん、ありがとう。正直、ひとりだったらちょっとやばかったかも」
キリアは素直な言葉を口にしていた。
「いーって。お前はゆっくり休んでな」
バートは地を蹴った。一気に間合いを詰めてアビエスに斬りかかる。アビエスは剣で受け止める。いつの間にかアビエスの右手には剣が握られていた。
（アイツ、剣が使えるの？！）
キリアは驚いた。しかもアビエスは、バートと互角に剣を合わせている。
「今回は本気出してくれんだろーなっ？！」
バートが叫ぶ。その言葉にキリアはさらに驚いた。
「私はいつだって全力ですよ」
バートの剣を受け流しながらアビエスが微笑《わら》った。
「嘘つけ！ お前、二刀流だっただろ？ もう一本の剣は抜かないのかよっ？！」
二人は激しく剣を合わせている。キリアは息を詰めてそれを見守っていた。信じられない思いだった。全力で振り下ろしているはずのバートの重い一撃を、アビエスは軽々と受け流している。しかも、バートの剣は大精霊の力でパワーアップしているはずなのだ。
キリアはアビエスのことをどちらかというと頭脳派、策士、もしくは精霊使いタイプだと思っていた。非力そうな細身の身体に、バートと互角に渡り合えるだけの力が秘められているとは思ってもみなかったのだ。
（人は見かけによらないのね……）
「俺は眼中に無しかよ、ちっ、面白くねーな」
メヴィアスが不機嫌に呟いた。彼の周囲の大気が赤く揺らぎ、左右に、二体の赤い四足の獣が現れる。
「何をする気なの」
キリアはメヴィアスに言った。いくらバートでも今の状態でメヴィアスの獣に襲いかかられるのは厳しいだろう。メヴィアスの注意をこちらに向けさせなければならない。
キリアは右手の腕輪を通じて『風』に語りかけた。メヴィアスは赤い獣を生み出す。エニィルは青い小鳥を生み出す。そしてアビエスは剣を……
（私にも、きっとできる）
何度もこの目で見たのだ。それに、今は”風雅《フウガ》”の力も得ている。
キリアが望めば、もしかして、銀の翼で自由に空を羽ばたくことだってできるかもしれない……
キリアは右の掌《てのひら》に意識を集中させる。
そこに、一羽の銀色の小鳥が現れた。
「ほう」
それを見てメヴィアスがニヤリと笑った。
「なかなかセンスあるじゃねーか、お嬢ちゃん」
「行っけぇっ！」
キリアは叫ぶ。銀色の小鳥はメヴィアス目がけて飛び立った。
＊
ツバル地下洞窟、最深部。
通路は行き止まりになっていた。どこかで見たことのあるような古びた金属製の扉がはめこまれている。岩石の床も壁も天井も、相変わらず薄明るい光を放っている。
扉の前には、ひとりの男が立っていた。長い黒髪に、ガルディアの軍服。その立派な軍服とマントは、彼がガルディア軍の幹部であることを示していた。
「久しぶり、ピアン王女」
扉の前に立つ男は言った。
「クラヴィス将軍……」
サラは呟いた。
「待っていた」
と、クラリスは言う。
「あたしを？ バートじゃなくて？」
「そう、君を。ピアンの王女である君を」
少し遅れてリィルはサラに追いついた。行き止まりの扉の前に立つクラリスを見てその場に凍りつく。
「クラリスさん……？」
「あたしに何の用なんですか」
クラリスを見据えて、サラは毅然として言葉を放った。
「サラ、ダメだ！」
リィルは素早く動いてサラをその背にかばった。相手は「敵」なのだ。たとえバートの父親であっても、元ピアンの将軍であっても、敵なのだ。リィルはリンツでサラが倒れたときの話をキリアから聞かされていた。キリアはサラが倒れたのは自分の所為だと悔しそうに言い、もう二度とあんな思いはしたくない、だからバートもリィルも敵に対して甘い考え持っちゃだめよ、後で後悔して苦しみたくないでしょ、と言った。それにリィルはクラリスが容赦なくバートを斬り捨てたところを見ていた。もし彼が剣を抜いてサラに斬りかかろうというのなら、本当に自分の命を捨てる覚悟で立ち向かわなくてはならない。
「君はこの扉を開けて、”陸土《リクト》”の力を手に入れることができる」
クラリスはサラに言った。
「”陸土《リクト》”……。その扉の奥に大精霊がいるのね？」
「そう」クラリスはうなずいた。
「そしてこの扉は、君にしか開けられない」
「炎の扉がバートにしか開けられなかったように？」
サラの言葉に、クラリスはうなずく。
「もしあたしが、嫌だと言ったら？」
「言ってみる？」
クラリスは無表情で問い返してきた。
「…………」
サラは口を閉ざした。リィルは全身に冷たい汗をかいていた。この状況で、自分たち二人に、選択の余地は残されているのだろうか。もしバートがこの場に現れたとしたら、状況は変わるのかもしれないが……
「あたしも、将軍に聞きたいことがあるんです」
サラは口を開いた。
「何？」
「将軍がピアンを去っていったとき、あたしのお父さま……ピアン王カシスは、貴方がガルディアの将だってこと、知ってたんじゃないですか？」
「？」
リィルはサラの発言に驚いた。どこからそういう発想が出てくるのか、リィルには全く見当がつかなかった。
「約束、だった」
と、クラリスは答える。
「え」
「最初から、俺がピアンに来たときからの」
「どういうことですか」
「それ以上説明することはない」とクラリスは言う。
「そんなことよりも、王女、こちらに来て、この扉を開けて」
落ち着いた、しかし有無を言わせぬ口調で、クラリスはサラに言った。
「扉を開けるには『鍵』が必要なんですよね？ あたし、『鍵』なんて持っていません」
「いや」クラリスは首を振った。
「君なら開けられる」
「リィルちゃん……」
サラはリィルにどうしよう、というように小声で問いかけた。リィルはクラリスを見据えて口を開いた。
「サラに扉を開けさせて、サラに”陸土《リクト》”の力を手に入れさせて、どうするつもりなんですか？ 返答次第では、サラにそんなことさせるの、黙って見過ごすわけにはいきません」
「どうするも何も」
と、クラリスは言う。
「見過ごすも何も、君たちに残された道は、それだけ」
クラリスは腰の剣を抜き放った。リィルは唇を噛みしめた。全くクラリスの言うとおりだった。頭の中が真っ白になって、鼓動の速さを抑えることができない。
「サラ、逃げろっ！」
リィルは叫んで、右手をかざして水の精霊を召喚し、クラリスに向けて放った。”流水《ルスイ》”の力も合わさった威力の水の精霊を、クラリスは手にした剣で簡単に斬り捨てた。剣の纏《まと》う炎が水の精霊を相殺し、青い輝きがスパークしてもとの薄明るい岩石に囲まれた空間に戻る。
次の瞬間、クラリスが左手で炎の精霊を放った。リィルは為す術も無く壁に叩きつけられていた。息が詰まって、口の中に鉄の味が広がる。全身が熱いんだか痛いんだかわからない。感覚が正常に働かない。岩石の床に両手と膝をつく。呼吸をすることさえ忘れ――
「やめて下さい！」
サラが叫んだ。リィルが顔を上げると、クラリスの剣の切っ先が間近に迫っていた。死を覚悟する暇もなかった。
クラリスはサラを見て、剣を止めた。
「将軍の言うとおりにします。だから……！」
サラはリィルのそばにかがみこんで、クラリスを見上げた。
「サラ……ダメ……だ……」
リィルは何とか声を絞り出した。クラリスを目の前にして、自分の無力が泣きたいくらい悔しかった。
「リィルちゃん……」
サラは首を振って、リィルの肩にそっと触れた。サラのあたたかい力が流れ込んできて苦痛を和らげていく。
「ごめんなさい……」
「……？ な、んで、謝る……ん……」
「将軍からは、もう、逃げられないわ……。だから、あたしは……こうすることしか……」
「……サラ……？」
「でも、あたしは、最後まであきらめないから……。リィルちゃんも、最後まで……あきらめないで、ね……」
「…………」
サラの言葉をひとつひとつ聞きながら、リィルはゆっくりと呼吸《いき》をした。心地よい眠気がリィルを誘う。サラの大地の精霊の力かもしれない……。
「……ありがとう、あたしのために……。でも今は……ゆっくり休んでて良いから……」
目を閉じて完全に意識を失ったリィルの身体を、サラはそっと横たえた。
「行きましょう」
と言って、立ち上がる。クラリスはサラを見てうなずいた。
（５）
（……ル、リィ……ル……）
懐かしい声が、リィルの名前を読んでいた。何も見えない、真っ白な空間で。
（……父、さん……？）
リィルは頭を巡らせた。周りは何も見えない。
――いや。父さんのはず、ない。
リィルはすぐに否定した。リィルの父エニィルは、『あのとき』、消えてしまったのだから。あのとき以来、いくら神経を研ぎ澄ませても、父の気配の欠片すら掴《つかむ》むことはできなかったのだから……。
（……後のことは……だ、よ……）
（まずは、”陸土《リクト》”を。そして、……）
（……そう。僕は、最初から……）
（こんなことを……に、背負わせるつもりは……。本当なら、自分の、この手で……）
（でも、みんなは、……より、大切だから、って……）
（……かもしれないけれど……ガルディアを、止めるには……もう、……）
エニィルの声は途切れ途切れに、リィルに何かを語りかけてきていた。父は消えてしまったはずなのに……。これは、夢？ ――違う。これは……
……「記憶」、だった。あのときの……
＊
「リィル君」
名前を呼ばれてリィルはゆっくりと目を開けた。リィルの意識は現実世界に引き戻された。――悪夢のような、現実世界に。
リィルは自分を見下ろすクラリスとその腕の中に抱えられたサラを見た。サラは完全に意識を失っているようだった。リィルはサラの名を呼ぶが、サラは目を覚まさない。クラリスは自分が扉の中でおこなってきたことをリィルに告げる。
「じゃあ、行こう」
クラリスはリィルに呼びかけた。
「立てるね、リィル君」
リィルはうなずいて立ち上がった。
（サラ……。みんな……）
リィルは静かに覚悟を決めた。起こってしまったことはもう元には戻せない。今の現実は受け入れるしかない。こうなってしまった今、自分にできることは……。
（あたしは、最後まであきらめないから……）
サラの言葉がよみがえる。
（リィルちゃんも、最後まで……あきらめないで、ね……）
リィルは唇を噛んで拳を握り締めると、きっとクラリスの背中を見据えた。
＊
バートとアビエスは戦っていた。バートが剣を振り下ろし、アビエスが剣で受け止める。バートが突きを放ち、アビエスが剣でなぎ払う。それの繰り返しだった。バートの剣はアビエスに傷ひとつ負わせることができず、アビエスの剣もバートを傷つけることはない。
「お前、やる気あんのか？！」
バートはアビエスに叫んだ。
「防戦一方じゃんか。そんなんじゃ俺たちを突破して大精霊を手に入れることなんかできねーぜ」
「それは、貴方が強いから攻めあぐねているんですよ」
と言って、アビエスは微笑む。
「そんな戯れ言は通用しねーよ！ バカにしやがって！」
バートは攻撃をやめてアビエスを見据えた。
「俺がクラリスの息子だから遠慮してるのか……？」
「…………」
バートの問いに、アビエスは黙っている。
「アンタに俺を倒す意思がねーのなら、お互い、戦うのは時間と体力の無駄だ。そう思わねーか」
「全くその通りですね」
「認めたな」とバート。
「どういうつもりなんだ、お前……」
「大ヒントをあげましょう」とアビエスは言った。
「例えば、もし、私たちの行動が、ただの時間稼ぎ、だったとしたら」
バートははっとした。嫌な予感がバートを襲う。時間稼ぎ？ 何の……。バートはこの場にいない二人、サラとリィルのことを思った。もしかして、自分たちはどこかで致命的な過ちを犯した……？
「来ましたね」
バートから視線を外して、アビエスが呟いた。アビエスの視線の先を見やって、バートは息を呑んだ。
そこには、バートの父親、クラリスが立っていた。その腕の中に、サラを抱えている。サラはクラリスの腕の中で目を閉じてぐったりとしている。
クラリスのかたわらにはリィルが立っていた。自分の感情をどこかに置き忘れてきたような表情で。
「父親……。サラ、リィル……」
バートは呆然と三人の名前を呟いた。
メヴィアスと戦っていたキリアは三人の姿を見て、しまった、と唇を噛んでいた。まさかアビエスとメヴィアスの他に、クラリスまで来ていたなんて。ということは、多分、アビエスとメヴィアスは囮だったのだ。そしてクラリスが洞窟内部で待ち伏せていた……
「サラに何したの！」
キリアはクラリスに叫んだ。
「王女には、”陸土《リクト》”の力を手に入れてもらった」
と、クラリスは言う。
「サラは大丈夫なの？！」
「大丈夫、衝撃で気を失っているだけ」
「サラは、鍵を持っていたってことなの？ それとも、鍵は貴方が？」
「王女は、自らの内部に鍵を持っていた」
と、クラリスは答えた。
「ピアン王家の”血”……。それが鍵、なんだ」
「サラ……」
バートは意識のないサラを見つめて呟いた。サラは目を閉じたまま答えない。
「サラを……どうする気なの」
キリアはクラリスに尋ねた。
「我が王のもとへ連れて行く」
と、クラリスは言う。
「リィル君にも来てもらう」
「リィル……」
キリアはその名を声に出して呼んだ。リィルはキリアを真っ直ぐに見た。しかし、その表情は何も語っていない。
「何でリィルを……」
「我々は、どうしても水の大精霊”流水《ルスイ》”だけは扱えませんからね」
とアビエスが答える。
「リィル……」
キリアはもう一度つぶやく。
「そして、」とクラリスは言った。
「君たちには、『鍵』を渡してもらう」
「この腕輪と、バートの剣を？」
そうだ、とクラリスはうなずいた。
「貴方たちに”炎《ホノオ》”と”風雅《フウガ》”は扱えないはずよ」
キリアは平静を装って言った。
「第一、私とバート以外はこの鍵に触れることだってできないはず……」
「できる」
クラリスはキリアの言葉を否定した。
「持ち主が手放せば、鍵は誰のものでもなくなる。俺は王女の命を盾に君たちに『手放せ』と命じる。君たちは手放す」
悪夢だ、とキリアは思った。どこでどう間違ってしまったのだろう。今まさに、自分たちが必死で集めてきた四大精霊が、敵の手に渡ろうとしている……
(エニィルさん……）
キリアは黒いスーツの謎めいた男性の姿を思い浮かべていた。
(もし、貴方がこの場にいたら、どうするんですか……？ 貴方は、この展開まで予見していたんですか？ どうして、私達の前から姿を消したんですか……？）
「父親……」
バートが口を開いた。炎の剣を握り締めて。
「俺はアンタと戦いたい。アンタを倒したい。あのときは負けたけど、大精霊の力を手に入れた今なら勝てるんじゃねーかって思っている。アンタが現れたら問答無用で斬りかかるつもりだった」
バートは剣を握り締めてクラリスの前まで歩いた。クラリスはサラを抱く腕に力を込める。
「今は、アンタに従うしかなさそうだけど……、俺は、いつか、絶対、アンタを倒すからな……」
絞り出すようにそう言うと、バートは剣を地面に投げ捨てた。
「バート……」
キリアは涙があふれそうになるのをぐっとこらえた。もう、何にすがれば良いのかわからない。頭の中がぐちゃぐちゃになって、混乱している。
「キリアちゃんも」
クラリスの言葉に、キリアは身をかたくした。――身体が、金縛りにかかったかように動かない。
「メヴィアス、アビエス」
クラリスは二人の部下の名を呼んだ。二人はクラリスの元まで歩いた。
「アビエスはリィル君を。メヴィアスは”炎《ホノオ》”と”風雅《フウガ》”を」
「俺に任せてくれるってのか。光栄だな！」
メヴィアスはバートの剣を拾い上げた。クラリスの言った通り、メヴィアスが剣に触れても何も起こらなかった。
メヴィアスはバートの剣の切っ先をサラの白い頬に当ててキリアに向かってニヤリと笑った。
「王女の奇麗な顔に傷がついてもいーのか？ ええ、お嬢ちゃんよ？」
「っ、わかった、わよ……」
キリアは腕輪を外してメヴィアスに向けて投げつけた。メヴィアスは片手でキャッチした。
「クククッ……ハハハッ」
メヴィアスは愉快そうに笑った。
「これで揃ったってわけだ、四大精霊が。そして、最後に四大精霊全てを手に入れたのは俺たちガルディアだったってわけだ。ハハハッ」
キリアは奥歯を噛み締める。身体の震えが止まらない。
「悔しいか、悔しいだろう。ハハハハハッ」
メヴィアスの耳障りな笑い声。キリアは頭が痛くなってきた。
「リィル君」
アビエスがリィルの隣に立った。リィルは表情を殺してアビエスを見返す。
「貴方は、飛べますね？」
リィルは首を振った。
「私に抱えられるのは嫌でしょう？ 手を貸しますから、それで、良いですね」
アビエスはリィルの手をとった。リィルは抵抗しない。二人の身体がふわりと宙に浮かび上がる。サラを抱えたクラリスと、剣と腕輪を手にしたメヴィアスも赤い翼を広げて宙に舞い上がった。
バートとキリアは声もなく飛び去っていく三対の赤い翼を見上げていた。赤い翼が見えなくなって、澱《よど》んだ空だけが残っても、いつまでも、いつまでも……
（第３部・完）