リネッタ＝アストグラードはひとりで山道を歩いていた。空は雲ひとつない青空。絶好のハイキング日和。しかしリネッタの心と足取りは重かった。歩みはだんだんゆっくりになっていき、やがて立ち止まってしまった。足が痛くて、その場に座り込みたかったが、そうしたら二度と立てなくなってしまうだろう。背中に背負う荷物はずっしりと重い。リュックサックの重みが肩に食い込む。
リスティルの兄貴のほうが、とリネッタは思う。リネッタよりも重い荷物を背負っているはずのリスティルの姿は見えない。リネッタのだいぶ先を歩いているのだろう。
（こんなはずじゃなかったのに）
今日は一番上の兄サイナスと、二番目の兄リスティル、従兄《いとこ》のウィンズムの四人で刃葉岳《やいばだけ》にハイキングに来ている。言い出したのはサイナスだった。頂上からの景色が素晴らしいとかそこに山があるからとか何とか。サイナスはキグリス百名山制覇にはまっていて、友人たちと勝負をしているらしい。
そしてアストグラード一族の親交を深めようといとこ達を集めた。たった四人のいとこなんだから、と。
そうは言ってもリネッタにとっての従兄はウィンズム一人だけで、あとの二人は兄弟だ。（それはサイナスもリスティルも同じはずだ） そしてリネッタは、この目つきの悪い銀髪の少年がちょっと苦手だった。いつも無表情でむすっとしていて、自分から話しかけてくることはほとんどない。サイナスやリスティルやリネッタが何度も話しかけるとようやく聞き取りにくい小さな声でぼそぼそと答える。基本的に無口なのだ。リネッタは面白くないのでむやみに話しかけることはしなくなった。コイツ人生何が楽しいんだろう、と他人事ながら心配になってしまう。それでも一応今回のハイキングの誘いには乗ってきてくれた。サイナスに無理やりつき合わされているのかもしれないが。相変わらずのむすっとした顔でスタスタと歩くウィンズムは楽しくなさそうに見える。
リネッタはサイナスのやることならきっと楽しいことだろうと信じて疑わなかった。サイナスはいつも明るく楽しい兄だった。そして色々な企画でリネッタを喜ばせてくれる。
二番目の兄リスティルが今日のハイキングに乗り気だったのは少々意外だった。リスティルは明らかにアウトドア派ではなくインドア派で、部屋でゆっくり本を読んでいることが多い。リネッタは小さい頃から男の子に混じって走り回っていたが、リネッタが外で遊ぼうと誘うとリスティルはいつも「私体力ないですから」とやんわり断っていた。リネッタはこのマイペースな兄よりは自分のほうが体力はあると思いこんでいた。
いつだったか、ワールドアカデミーの一番の親友キリアに言われたことがある。
「リネッタ、自分のこと僕って言うのやめなよ。だから『リネ太』なんてあだ名ついちゃうのよ。せっかく可愛いのに勿体ない」
リネッタは素直に「わかった」とうなずき、それ以来自分のことを僕と言うのをやめた。キリアの言うことなら間違いない、キリアはいつも真っ直ぐで正しいから。
刃葉岳には二日かけて登る。一日目の今日は四人で朝早く家を出て乗用陸鳥《ヴェクタ》で登山口に向かう。登山口には昼前に到着。ヴェクタを停めて早めの昼食（リスティルの手作り弁当）をとる。それから登り始めて、夕方に第一の山小屋に辿り着くことになっていた。刃葉岳山頂からの景色が拝めるのは明日の昼だとサイナスは言っていた。
リスティルは何故かリネッタの二倍くらいの重そうな登山用リュックサックを背負って歩いていた。山道を登りながら、時々「うわあ」と小さく歓声をあげて立ち止まる。
「どうしたの」
「見て下さいリネッタ。ほら、ウィンズムも」
リスティルはその場にしゃがみこむと、リュックサックの中からハードカバーの重そうなカラー図鑑を取り出してページを繰った。
「ヤイバアサツユですよ！ 薄紫色の小さな花が可憐ですねえ」
リスティルは草陰に隠れるようにひっそりと咲く野草に感激の声を上げた。図鑑の一ページを指しながらリネッタを見上げて言う。
「ほら。『キグリス大草本図鑑』と同じでしょう」
「……リスティル。それ逆だ」
図鑑をのぞき込むリネッタの背後で、ウィンズムがボソリとつぶやいた。
「ははっ。たまには外出るのもいいもんだろリスティル」
少し先を歩いていたサイナスが振り返ってリスティルに呼びかける。
「ええ。良いですね」
リスティルはよいしょ、と言って背中の荷物が重そうに立ち上がった。
「リス兄。それ、何が入ってるの」
リネッタはリュックサックを指して聞いてみた。
「キグリス大草本図鑑が上中下三巻、あとキグリス大樹木図鑑が上下二巻ですよ」
「うわあ。それで山登るの無茶だよリス兄」
「……そうでしょうか」
「私の荷物と取り替えっこしよ、ね。私の方が体力あるからさ」
リスティルは断ったが、リネッタは半ば強引にリスティルの荷物を引き受けて背負い、自分の小さめのリュックサックをリスティルに押し付けた。
「あーあ。知らねーぞ。最初から飛ばすと後でばてるぞ」
サイナスがニヤニヤしながらリネッタに言う。
「大丈夫だよ、このくらい」
かなり重めの荷物を背負ってリネッタは元気良く坂道を登り始めた。
しかし、サイナスの言う通りだった。サイナス、リスティル、ウィンズム、リネッタの順で歩いていたのだが、リネッタは最後尾でだんだん兄たちの歩くペースについていけなくなってきた。ウィンズムの姿がどんどん遠く離れていく。息が苦しく、足が痛い。
リネッタは完全にひとりぼっちになってしまった。ひとりでとぼとぼ歩いていると、サイナスとリスティルの姿が見えてきた。途中で待っていてくれたのだろう。ウィンズムの姿が見えないのは、彼のことだからひとりで先に行ってしまったのだろう。
「疲れたでしょう。やっぱり私が持ちますよ、リネッタ」
そう言ってリスティルは図鑑五冊が入ったリュックサックをリネッタから受け取った。リネッタは何も言えずにぜいぜいと息を切らしていた。
自分の荷物が軽くなっても、最初でばててしまったリネッタのペースは上がらなかった。自分より重い荷物を背負っているはずの兄たちは速い。それに比べて自分は少し登っただけですぐ疲れて息が切れて立ち止まって休みたくなる。またあっと言う間にひとりになってしまった。基礎体力の違いをまざまざと見せつけられた。サイナスの兄貴はともかく、リスティルの兄貴にも負けちゃうなんて。
「あれ」
リネッタは目を疑った。登山道のど真ん中で、腕組みして立っている軽装の少年、長めの銀髪を後ろで一つにくくっている……ウィンズム？ 彼はサイナスたちよりもさらに先を行っているはずなのだが。
「まさか……待っててくれたの？」
けっこういいとこあるじゃんと思いながら、リネッタはウィンズムに追いついて聞いてみた。
「……お前を待っていたわけではない」
ウィンズムはぽつりと答えた。
「じゃあ何やってるの」
「……」
ウィンズムは答えない。
「何やってるの、こんなところで」
リネッタはもう一度聞いてみる。
「別に何だっていいだろ。お前には関係ない」
「……ふーん」
いつもならちょっとむっとするところだが、リネッタは言い返す元気もなかったし、コイツはこういうヤツなんだからと割り切っていたので、軽く受け流すことにした。
「……早く行ってやれ。あんまり遅いと過保護のサイナスが心配するぞ」
とウィンズム。
「か、過保護って。っていうか……早く行けるもんなら行ってるって……」
「……疲れたか」
「うん……」
「辛いか、山登り」
「……」
リネッタは言葉に詰まった。数日前からけっこう楽しみにしていた今日のハイキング。サイナスが「山は良いぞー」と言うものだから。それがどうしてこんなに辛いのだろう。兄たちに置いていかれて、ひとりぼっちで坂道を上っているからだろうか。
「ウィンズムは楽しい？ 山登り」
リネッタは聞いてみる。
「わりとな」
ウィンズムはそう言ってちょっと笑った。リネッタはびっくりした。
「……今のお喋りでもう疲れは取れただろう。お前は先に行け」
「ウィンズムは」
「もう少ししたら行く」
「何で。ウィンズム元気でしょ。一緒に行こうよ」
ウィンズムがいつもより多く喋っているのがなんだか嬉しくて、リネッタはそう言ってみた。ひとりぼっちで登るより、コイツと喋りながら登った方が楽しいに決まっている。
「お前と一緒には行かない」
「なんで！」
「ひとりで色々考えごとしながら一歩一歩登るのが楽しいんだ」
「……そうなんだ」
リネッタは仕方なく「じゃあ、お先に」と言ってひとりで歩き始めた。
（アイツ本当にひとりが好きなんだなあ）
こういうのを価値観の違いというのだろうか。
（色々考えごとしながら……かあ。アイツ、本当に日々何考えながら生きているんだろう）
リネッタはウィンズムについて色々考えながら一歩一歩山道を登る。
しばらく歩いてからリネッタは振り返った。まだウィンズムの姿は見えない。
（アイツが本気出して追ってくるなら私またあっと言う間に抜かされて離されて、またひとりになっちゃうのかあ……）
でも今は、ウィンズムは私の後ろにいる。サイナスの兄貴とリスティルの兄貴が前を行き、ウィンズムは後ろ。私は真ん中を歩いている。三人の姿は見えないけれど、私はひとりじゃない。
突然、踏みしめる地面がふわふわで軟らかいことに気づいた。木々の明るい緑。やさしい木漏れ日。さわやかな空気。草の匂い。小鳥たちがキュンキュンと鳴いている。
（あれ……何だか楽しい）
息も苦しくない。足取りも軽い。このままどこまでも歩いて行けそうな。
（２）
「あっ」
ひとりで山道を登っていたリネッタは小さく呟いて息を呑んでいた。
目の前に、大きな黒い生き物が二本足で仁王立ちになっていた。そいつはリネッタが見上げるほどの大きさで、サイナスより頭ふたつみっつ分は背が高くて、幅もある。足も腕も胴も太い。体中黒い毛に覆われている。赤く輝く二つの鋭い目がこちらを見ている。
ブラックベア。山奥に生息していて、生き物を襲って食べる。人も良く襲われると聞く。
逃げなきゃ、とリネッタは思った。一応護身用の短剣は持っているが、たったひとりでこんなのに立ち向かっていく趣味はない。（サイナスの兄貴ならともかく） どう考えたってリネッタひとりで何とかなる相手ではない。
というかリネッタは至近距離でブラックベアに出くわしてしまってかなり動揺していた。ワールドアカデミーで「山道でブラックベアに出会ったら」という講義があったような気がするが、頭の中真っ白で何も出てこなかった。とにかくこの場から逃げたくて、リネッタはブラックベアに背を向けて全速力で逃げ出した。
走り出してすぐ。五、六歩目の着地で、リネッタはいきなりバランスを崩した。片側が崖の山道で、踏みしめた崖側の地面が少し崩れたのだ。リネッタの体は崖側に大きく傾く。重力に引っ張られて、落ち……る？
突然リネッタの体は止まった。
「？！」
見上げるとウィンズムが崖から身を乗り出して落ちそうになっているリネッタの手首を掴んで繋ぎとめていた。
「ウィンズム……？」
自分が落ちそうになっていることより、リネッタにとってはウィンズムがそこにいること、自分を助けるために手を伸ばしていることのほうが非現実的だった。
「なに、やってんの……」
リネッタの声はかすれた。
「ウィンズム逃げて！！ すぐそこにブラックベアが……私なんかに構わないで逃げてよっ……」
リネッタは言葉を詰まらせながら叫んだ。
「……」
ウィンズムは無言で重力に逆らう力でリネッタを引っ張り上げた。こんな細腕のどこに？というくらい凄い力で。
「ブラックベアはっ」
声に出して確認するまでもなく、ブラックベアは順調に二人に迫ってきていた。二本の足で交互に、一歩一歩、確実に。近付いてくる速度は未だゆっくりだが、本気を出したら四つ足で走ってかなりのスピードを出せるという。
「に、逃げようウィンズム」
ウィンズムはリネッタの言葉を無視してリネッタの前に出た。懐から二本のナイフを取り出す。次の瞬間、何かが空を切った。ブラックベアが声を上げる。はっとして見ると、ブラックベアの鼻先に一本のナイフが突き立っていた。
ブラックベアとウィンズムはまだだいぶ離れている。この距離で投げて、あんなに正確に？
とリネッタが思ったとき、ウィンズムの姿はそこにはなかった。ウィンズムは地面を蹴って駆け出していた。ブラックベアの巨体目がけてまっすぐに。
無茶だ、とリネッタは声にならない悲鳴をあげた。
ブラックベアは突然の痛みに怒っていた。鼻先に刺さったナイフを抜こうと闇雲に太い両腕を振り回している。両腕の先には太い爪が尖っている。あの爪でがつんとやられたら終わりだ。そこに突っ込んでいくウィンズム。右腕に握り締めたナイフをを大きく振りかぶる。
リネッタは思わず目を閉じた。
どさ、と何かが崩れ落ちるような音。リネッタはそっと目を開けた。ブラックベアの黒い巨体が地面に倒れていた。首のあたりにナイフが突き刺さっていて、大量の血が流れ出ている。
リネッタは気分が悪くなって頭がくらくらしてその場に座り込んでしまった。
「大丈夫か」
頭上でウィンズムの声がした。
「うん……」
呟いてリネッタはよろよろと立ち上がる。
「大丈夫なら行くぞ」
ウィンズムはもうスタスタと歩き始めていた。
「ま、待ってよウィンズム」
リネッタは慌てて後を追う。ブラックベアの死骸を見ないようにしながらそのそばを通り過ぎた。
「さ、さっきはありがと。助けてくれて……」
リネッタは一生懸命早足で歩きながらウィンズムの後ろから話しかけた。
「……」
「え、えーと。……すっごいね、ウィンズムって強いんだね。ブラックベア倒しちゃうなんて」
「……ありゃザコだ」
「ザコ？！ へええ、言い切ったね」
「……俺には夢があるからな」
「夢？！」
どうしちゃったんだろう。今日のウィンズムは本当に良く喋る。というか、彼の口から「夢」という言葉が飛び出すとは思わなかった。
（コイツ……。何も考えていないようで、ちゃんと色々考えながら生きてたんだ……）
「夢かあ……。私にもあるよ、夢。多分ウィンズムと同じだよね。父さまみたいな、ファーランドおじさまみたいな、立派な宮廷騎士になるんだ。一緒に頑張ろうね」
「……お前はひとりで頑張れ」
ウィンズムはボソリと呟くと、急に歩くスピードを上げた。リネッタとウィンズムの距離は一気に離れる。待ってよ、と言ったところでコイツは待ってくれないだろう。リネッタは必死でついていった。顔を上げて、ウィンズムの後姿を見据えながら。
しかしウィンズムの足は速く、あっと言う間に離されて、リネッタはまたひとりぼっちになってしまった。
（……お前はひとりで頑張れ、かあ）
リネッタはウィンズムの言葉を繰り返す。
ウィンズムがそう言うならひとりで頑張ろう。ひとりで一生懸命歩いて、ウィンズムや兄貴たちに追いつこう。でもウィンズム、私はひとりより、二人の方が良いよ。ウィンズムと一緒に、頑張りたかったのに。
そんなことをぐるぐる考えながらリネッタは山道を歩いていった。ペースが掴めてきたのか、だいぶ良いスピードで歩けるようになっていた。山歩きが楽しくなってきた。
しばらく歩いていると、木々の緑が開けて、前方に赤い屋根が見えてきた。あれがサイナスが言っていた今晩泊まる山小屋だろう。
小さな木造の無人小屋の中では、ボロボロのサイナスが板間《いたま》でひっくりかえっていた。
「ブラックベアに襲われたあ？！」
リネッタの話を聞いて、サイナスは悔しそうに大声を上げた。
「くっそ、一匹討ちもらしてたかっ！」
「一時は五匹くらいに囲まれていくらサイ兄でもやばかったんですよ」
水筒の緑茶をすすりながらリスティルが言う。
「あいつら見かけによらず素早いですからね」
「ありがとなーリスティル。お前の援護がなかったらマジやばかったかもな」
「いえいえ、サイ兄こそ。私ひとりだったら簡単に殺られていたでしょうから」
「ちょっとちょっと、私の知らないところでそんな大ピンチだったわけ、兄貴たち」
「リネッター置いてっちゃってごめんなー」
サイナスは起き上がってリネッタの頭をぐりぐりしながら言った。
「兄ちゃんとしては置いてくのは忍びなかったんだが。お前が歩く前に『ＢＢ山道』の危険を少しでも減らしてやりたくてさ」
「……知ってたんだね。登山道にブラックベアが出るって」
「ぎくうっ。ま、みんな無事だったんだから結果オーライじゃないかっ」
「それにしてもやりますねウィンズムも」
にこにことリスティルが言った。
「リネッタの話を聞く限りでは、めちゃくちゃかっこいいではないですか」
「ウィンズムは？」
小屋の中には兄たちの姿しか見えなかったので、リネッタは聞いてみた。
「ああ、ウィンズムなら鳥の……じゃなくて水汲みに行ったぜ」とサイナス。
「じゃなくて、って何」
リネッタは兄に突っ込む。
「しまったついうっかり。口止めされてたんだっけ」
「別に良いではないですか」とリスティルが言う。
「素敵な趣味じゃないですか。幻の『鳥類大百科・補の１、補の２』まで持ってきているとは思いませんでした。完敗です」
「鳥？！」
ウィンズムにそんな趣味があったなんて初耳だった。……というより、兄たちが私の知らないウィンズムのことを知っているなんて、なんか、面白くない。アイツ、私には話さないで兄貴たちだけに……
「私も行ってくる」
と言ってリネッタは立ち上がった。
「どこへ？」
「水汲み」
リネッタは何も持たずに山小屋を飛び出した。
やがて急に辺りが暗くなり始めたのでリネッタは山小屋に戻った。結局ウィンズムは見つけられなかった。小屋の外ではサイナスがバーナーでお湯を沸かしていた。リスティルがまな板でにんじんを切り、隣でウィンズムがじゃがいもの皮を剥いている。
「今夜はカレーだぞー」
サイナスが楽しそうに言う。
「暗くなる前に切り終わらなくては」とリスティル。
「リネッタ、あなたも手伝って下さい」
「ウィンズム、すっごーい」リネッタは感動して言った。
「強いだけじゃなくて器用なんだね。あ、バードウォッチングはどうだった？」
「……喋ったな、サイナス」
ウィンズムは半眼でサイナスをにらむ。
「おいおいリスティルはおとがめなしかぁ」
「リネッタにだけ内緒って方が不自然ですよ。……ふふふ、さてはウィンズム」
「……なんだその笑みは」
「さてはって何？！ リス兄！」
カレーが出来上がった頃には外はもうすっかり暗くなっていた。ランプの灯りをともして、四人はカレーを食べた。四人とも食べながら良くしゃべった。夕食後は星を眺めながら語り合った。
語り疲れた四人は小屋に入って眠ることにした。それぞれ寝袋を持ってきている。四人はそれほど広くない板間《いたま》の思い思いの場所に寝袋を広げて中に入った。リネッタは寝袋の中で暗い天井を見上げながら、今日のことはキリアに報告しなきゃ、と思っていた。……私、好きな人ができたんだよって。しかも同じ部屋に泊まっちゃったんだよって。ドキドキして眠れなかったよって……
そんなことを考えながら、リネッタは眠りに落ちていった。